L'ecstasy, l'LSD e altre droghe psichedeliche sono un trattamento per la depressione, l'ansia, il disturbo da stress post-traumatico?

Negli ultimi anni, gli studi hanno scoperto che le droghe psichedeliche possono alleviare la depressione intrattabile, porre fine alle dipendenze e aumentare un senso di benessere e gioia complessivi. Penseresti che questo farebbe urlare dai tetti scienziati e produttori di farmaci.

Ma mentre i ricercatori medici e i soggetti dei loro studi che hanno trovato sollievo sono tranquillamente fiduciosi, sanno anche che potrebbero esserci campi minati davanti a loro. Questo perché stiamo parlando di LSD, funghi magici e i loro parenti della controcultura, sostanze che sono state evitate per più di 50 anni e sono ancora in gran parte illegali.

Medicinali psichedelici, che includono anche peyote, ayahuasca e talvolta anche MDMA (alias l'ecstasy "droga dell'amore" o Molly), vengono sempre più studiati in università rinomate per una varietà di mali. Più di un centinaio di studi sono attualmente elencati nel governo

sito web di studi clinici per psilocibinae LSD, e dove una volta era difficile reclutare persone per partecipare, i ricercatori affermano che le persone stanno alzando con entusiasmo la mano.

Il motivo: gli studi che sono stati completati, sebbene preliminari, sono stati a dir poco sorprendenti. Per depressione, ansia, dipendenze e problemi alimentari, "le persone che hanno sofferto per decenni hanno apportato cambiamenti sostanziali dopo questo trattamento", generalmente dopo solo da una a tre dosi in un ambiente di supporto, afferma Natalie Gukasyan, dottore in medicina., direttore medico del Center for Psychedelic and Consciousness Research presso il Johns Hopkins Bayview Medical Center di Baltimora. E questi cambiamenti sembrano durare.

Una donna la cui vita è stata cambiata dagli psichedelici è Ellen Cox, una direttrice generale di un birrificio in Washington, DC Cox è stata una fumatrice per tutta la vita quando, a 47 anni, si è iscritta per prendere parte a uno studio al Johns Hopkins. Aveva fumato un pacchetto al giorno - come prima cosa al mattino, dopo i pasti, con il caffè, mentre guidava e prima di andare a letto - e sentiva che le sigarette stavano guidando la sua vita. "I miei piani erano sempre incentrati su quando avrei ricevuto la mia prossima soluzione", dice. Cox sapeva che la sua abitudine stava danneggiando la sua salute e la sua vita sociale, ma ogni volta... ho provato a smettere (ha provato cerotti, gomme, medicine e tacchino freddo) l'aroma seducente della sigaretta di qualcuno l'ha attirata indietro. Quando ha saputo dello studio sui social media, ha pensato che sarebbe stato divertente usarlo legalmente psilocibina (l'ingrediente attivo dei funghi magici), ma non aveva molte speranze che potesse essere d'aiuto.

Come parte dello studio, Cox ha subito tre mesi di psicoterapia, durante i quali è stata (tra le altre cose) incoraggiata a concentrarsi su quanto sia disgustoso e dannoso il fumo. Poi, in una stanza con due terapisti che vigilano in caso di problemi, ha ingoiato la capsula, poi si è infilata una maschera per gli occhi e le cuffie. "È stata l'esperienza più intensa della mia vita", dice Cox, aggiungendo che i ricercatori le hanno fatto ascoltare una playlist musicale che è aumentata di intensità con gli effetti del farmaco. "In un certo senso cammini all'interno del tuo cervello e ti tuffi nelle piccole tane di coniglio."

Le visioni di Cox erano vivide, come una stanza colorata piena di una miriade di porte, con ognuna che apriva portando ricordi piacevoli che risalgono ai tempi del college. La sessione ha evocato una serie di emozioni, dalla curiosità alla gioia fino a un breve attacco di paranoia. Cox non ricorda i pensieri sul fumo durante il suo sfogo mentale, ma quando ha finito e ha provato a fare una boccata, l'odore e il sapore erano terribili. Spense la sigaretta e negli ultimi tre anni non ne ha mai desiderato un'altra. Risultati così drammatici non accadono a tutti, ma la maggioranza dei fumatori nel suo studio ha smesso.

Cosa succede nella mente

Ogni persona ha un'esperienza diversa durante una sessione di terapia psichedelica, che molti trovano difficile esprimere a parole perché così tanto accade in una volta, dice Matthew Johnson, Ph.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la John Hopkins Medicine e direttore associato del centro, dove è andato Cox. Studi hai scoperto che le droghe cambiano ciò che vedi e senti, la tua consapevolezza spaziale e la tua percezione del tempo. Molti hanno visioni perspicaci. “Una malata di cancro con una forte depressione ha visto questo paesaggio desolato dove stava scavando e scavando. Alla fine ha trovato un gioiello brillante, che ha visto come una metafora del fatto che il suo cancro aveva coperto la sua gioia nella vita, ma c'era ancora la bellezza al suo interno", dice Johnson. (I partecipanti rimangono consapevoli che le loro visioni sono proiezioni della propria mente, motivo per cui i ricercatori evitano il termine allucinogeni per descrivere i farmaci.)

Sono necessari ulteriori studi per comprendere appieno come funzionano la loro magia, ma gli scienziati stanno imparando alcune cose dalle scansioni e da altri test. Per uno, gli psichedelici (ad eccezione dell'MDMA) si agganciano ai recettori della serotonina nel cervello noti come 5-HT2A (più specifici di quelli presi di mira da farmaci antidepressivi come la ricaptazione selettiva della serotonina inibitori). Questo fa sì che le reti cerebrali spostino le loro azioni abituali, dice Jacob Scott Aday, Ph. D., ricercatore post-dottorato presso l'Università della California, San Francisco. "Le aree che di solito non parlano tra loro stanno improvvisamente comunicando", spiega. Gli psichedelici sembrano anche smorzare le regioni del cervello conosciute come la rete in modalità predefinita che in parte aiuta a mantenere il nostro senso di sé.

Questo potrebbe spiegare perché le persone allentano le convinzioni di vecchia data e sono aperte a nuovi modi di pensare a se stesse e ai propri problemi. "La terapia psichedelica può essere un'esperienza così drammatica, simile a un importante evento della vita come visitare un'altra cultura o innamorarsi", afferma Johnson. Dice che la terapia psichedelica è più simile alla psicoterapia che alla maggior parte dei farmaci psichiatrici. Come trattamento per la dipendenza, ad esempio, i farmaci fungono da sostituto della sostanza desiderata, attenuando l'astinenza. Ma gli psichedelici provocano l'autoriflessione, che è ciò che la psicoterapia mira a fare, dice.

È quello che è successo a Kelsey Ramsden, un'imprenditrice di 44 anni di Vancouver, in Canada. Cinque anni fa Ramsden si sentiva vuota e depressa, anche se era una premiata donna d'affari con un marito e dei figli meravigliosi. Era già in psicoterapia e prendeva antidepressivi, ma sentiva di aver bisogno di più. Ramsden ha trascorso due anni a fare ricerche sulla terapia psichedelica, leggendo articoli, parlando con esperti e... conferendo con diversi colleghi di lavoro che l'avevano fatto - fino a quando non si sentiva finalmente a suo agio nel darlo un tentativo.

In una stanza con uno psichiatra e uno psicologo (i professionisti stanno zitti, ma sono lì per confortarti se necessario), Ramsden ha visto un brillante caleidoscopio di colori. Ad un certo punto ha iniziato a vedere le situazioni del suo passato come se fossero film su uno schermo, senza giudizio, e dal punto di vista di se stessa e degli altri. “È stato trasformativo. Potevo vedere che quelli che mi avevano ferito stavano facendo del male a se stessi", ricorda Ramsden. Nel corso dell'anno successivo ha avuto altre due sessioni di psicoterapia nel mezzo. Lei attribuisce l'esperienza con il cambiamento della sua vita. La sua autostima è aumentata vertiginosamente e le relazioni con la famiglia allargata sono notevolmente migliorate. Sua figlia di 14 anni fa notare che Ramsden urla di meno ed è più presente. “Io la chiamo ricchezza mentale. La mia profondità di risorse emotive era superficiale, e ora è molto più profonda", afferma Ramsden. L'esperienza è stata così profonda che ha lasciato il lavoro per diventare presidente e amministratore delegato di un'azienda, cura della mente, che in parte ricerca molecole psichedeliche in previsione del giorno in cui le droghe diventeranno ampiamente legali.

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Una gamma crescente di studi

Gli studi sull'LSD e altre sostanze psichedeliche in realtà hanno avuto inizio negli anni '50 e più di mille articoli clinici sono stati scritti in un periodo di 15 anni. Sebbene la maggior parte non fossero i rigorosi studi clinici che i ricercatori considerano ideali, hanno offerto uno sguardo sulle possibilità dei farmaci. Ma quando gli hippy degli anni '60 iniziarono a usare gli psichedelici in modo ricreativo e sostenitori come il professore di Harvard Timothy Leary ha invitato gli studenti a scendere LSD e "accendi, sintonizzati e abbandona", la società si è rivoltata contro le medicine. Il Congresso approvò il Controlled Substances Act nel 1970, che rese i farmaci non solo illegali ma difficili da ricercare. Un gran numero di scienziati si è rivolto nuovamente a loro solo dopo il 2006, quando un esperto della Johns Hopkins ha pubblicato uno studio di alta qualità sulla rivista Psicofarmacologia, dando 36 persone sane psilocibina in un ambiente favorevole dopo di che hanno riportato cambiamenti positivi nell'atteggiamento e nei comportamenti. Questi erano ancora sperimentati, anche 14 mesi dopo, secondo un documento di follow-up.

Oggi, le principali università oltre alla Johns Hopkins hanno aperto centri di ricerca dedicati, tra cui la New York University e l'Università della California, Berkeley. (La maggior parte studia la psilocibina, perché può essere prodotta in laboratorio e perché, a differenza dell'LSD, le sessioni durano dalle 4 alle 6 ore piuttosto che da 10 a 12.) Gli psichedelici hanno ricevuto un'altra spinta nel 2018 quando il giornalista Michael Pollan ha pubblicato il il più venduto Come cambiare idea, descrivendo la ricerca e le esperienze di Pollan. Nello stesso anno la Food and Drug Administration concesse “terapia rivoluzionaria"stato alla psilocibina per la depressione resistente al trattamento, una designazione che accelera i test. "Penso che uno psichedelico sarà approvato dalla FDA entro i prossimi anni", ritiene Johnson, supponendo che la ricerca continui a mostrare risultati positivi.

Gli psichedelici sono attualmente studiati per una serie di condizioni, tra cui:

• Depressione e ansia. Johns Hopkins ha pubblicato i risultati in JAMA Psichiatria l'anno scorso, dove più della metà delle 24 persone con depressione maggiore che hanno avuto due sessioni di psilocibina (insieme a psicoterapia di supporto) erano in remissione un mese dopo. I risultati pubblicati sui risultati a lungo termine di questo studio sono imminenti e "anche i risultati di un anno sembrano promettenti", afferma il dott. Gukasyan. Quando i ricercatori britannici hanno confrontato due trattamenti con la psilocibina con un regime giornaliero dell'antidepressivo Lexapro, la sostanza psichedelica ha funzionato altrettanto bene. Anche i pazienti che affrontano malattie potenzialmente letali sono stati aiutati emotivamente. Università di New York i ricercatori hanno scoperto Il 60% dei malati di cancro che hanno usato la psilocibina nel loro studio ha bandito la depressione anche quattro anni dopo l'esperienza.
• Disturbo post traumatico da stress. Quando i ricercatori della California hanno confrontato MDMA e terapia della parola con la sola terapia in uno studio su 90 persone, la combo ha vinto. Due mesi dopo il trattamento, i due terzi del gruppo MDMA non presentavano più sintomi di disturbo da stress post-traumatico, rispetto a solo un terzo degli altri.
• Dipendenza da fumo, alcol o oppiacei.Quando 15 fumatori hanno assunto psilocibina due o tre volte insieme alla terapia cognitivo comportamentale, Il 60% ha perso l'abitudine 30 mesi dopo. “La maggior parte delle persone vede una sostanziale riduzione delle voglie. E gli aspetti emotivi del ritiro - l'irritabilità, la paura, la depressione - sembrano essere migliori", dice Johnson della sua ricerca.
• Mal di testa. Yale ha iniziato a indagare se gli psichedelici potrebbero ridurre l'emicrania e il mal di testa a grappolo.
• Anoressia. Finora la dottoressa Gukasyan ei suoi colleghi hanno curato solo poche persone, ma i risultati sono stati promettenti. "È difficile immaginare che qualcuno che potrebbe aver lottato per decenni possa migliorare notevolmente, ma in alcuni casi è quello che abbiamo visto", dice.

Anche le persone sane possono sentirsi meglio quando usano una sostanza psichedelica in condizioni controllate. L'ansia è diminuita e l'affetto positivo è aumentato un mese dopo, una dozzina di persone ha assunto la psilocibina in un ambiente di laboratorio controllato. Un piccolo gruppo di persone che assumono LSD ha riportato un aumento dell'ottimismo in modo simile, britannico i ricercatori hanno scoperto. E una recensione Aday pubblicato l'anno scorso molti che hanno provato la psilocibina dicono di sentirsi più connessi, più spirituali ed emotivamente ottimisti.

Non provarlo a casa

Gli esperti sono entusiasti del loro potenziale, ma mettono in guardia contro l'uso di questi farmaci a feste, concerti, o anche a casa - atti negli anni '60 che a volte mandavano le persone al pronto soccorso quando il viaggio si trasformava cattivo. "Investiamo molto tempo nello sviluppo di un rapporto con i partecipanti e nell'aiutarli a sentirsi al sicuro nella loro esperienza con la psilocibina", afferma il dott. Gukasyan.

Anche in un ambiente controllato, le persone possono diventare ansiose o paranoiche per parte della loro sessione. Quelli che hanno maggiori probabilità di avere personalità in cui sono meno aperti o accettanti, Aday ha trovato. I più a rischio di avere effetti negativi: le persone con una storia familiare o personale di disturbo bipolare o schizofrenia, motivo per cui i ricercatori le escludono dagli studi, almeno per ora.

Prendere precauzioni può ridurre le probabilità di guai, dice Johnson, incluso essere preparati a cosa fare aspettarsi, avendo terapisti formati rimanere, e tornare il giorno seguente per elaborare i pensieri e sentimenti. Questo è molto importante, perché gli effetti di questi farmaci sono fortemente influenzati dalle aspettative e dall'ambiente di una persona.

Certo, è illegale assumere questi farmaci al di fuori degli studi clinici, almeno per ora. Le leggi federali e statali vietano gli psichedelici, con l'eccezione dei membri delle tribù dei nativi americani o di alcune religioni che li usano cerimonialmente. Ma l'anno scorso l'Oregon è diventato il primo stato a legalizzare la psilocibina in contesti terapeutici (dopo che lo stato si è istituito regole), mentre città come Oakland, California, Denver e, più recentemente, Washington, D.C., hanno depenalizzato le loro uso.

Ellen Cox attende con impazienza il giorno in cui gli altri potranno condividere i benefici che ha ottenuto da uno psichedelico. Dopo tutti quegli anni in cui ha lottato per fermare la sua abitudine, è successo in un giorno emozionante. Cox non tossisce più o si sente a corto di fiato e non gestisce la sua vita secondo il suo programma di fumare. E sta risparmiando denaro per l'avvio. "Spendevo 350 dollari al mese in sigarette", dice. "Ho usato quei soldi per comprarmi una macchina nuova."

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